«Tiene que tener sentido narrativo,» Tactile Games revela sus esperanzas para Simon’s Cat en Vision Pro.

Si eres dueño de un gato y también ves YouTube, probablemente hayas oído hablar de Simon’s Cat. Lanzado por primera vez en un video corto en 2008, el canal ha acumulado más de 100 millones de visitas desde entonces. Desde entonces, la marca ha pasado a libros, programas de televisión y más. Tactile Games también ha tenido mucho éxito con su asociación con el creador de la serie, Simon Tofield. Simon’s Cat: Story Time ha sido un gran éxito en el servicio de suscripción de Apple Arcade desde su lanzamiento en 2021.

En una mesa redonda en sus oficinas en Derby, hablamos sobre cómo Simon’s Cat se ha convertido en una serie de juegos y hacia dónde quiere ir el equipo con su próximo juego de la serie.

Un hito en Apple Arcade

Para aquellos que no lo sepan, Simon’s Cat fue creado por el artista Simon Tofield y publicó su primer episodio, «Can Man Do», en su canal de YouTube el 4 de marzo de 2008. Desde entonces, el video ha acumulado más de 65 millones de visitas, y casi diez años después, llegó el primer juego de Tactile Games.

Simon’s Cat: Crunch Time es un sencillo juego de puzzle, lanzado en junio de 2017, en el que debes organizar bloques para avanzar en diferentes niveles. Otro juego, llamado Pop Time, se lanzó en junio de 2018, inspirado en la serie Puzzle Bobble. Pero es el juego más reciente, Story Time, el que ha causado la mayor impresión.

Debutando en Apple Arcade el 2 de abril de 2021, sigues a Simon y su gato a través de 16 capítulos mientras tocas diferentes gemas y usas power-ups para avanzar. Story Time está en gran medida inspirado en juegos como Bejeweled y Fishdom, donde debes hacer coincidir los mismos iconos en una cuadrícula, mientras que puedes usar power-ups para ayudarte a avanzar al siguiente nivel.

Smith recuerda cómo Story Time llegó a estar en Apple Arcade. «En ese momento estábamos pensando en que el próximo juego fuera gratuito. Y esto fue cuando todavía se llamaba Garden Time, creo. En la GDC (Game Developer Conference) de 2018, nos reunimos con Apple y vimos una oportunidad. Ya lo estábamos desarrollando desde hacía un año en ese momento, y Apple estaba interesada en tenerlo como un juego de primera parte».

«Mirando hacia atrás, Arcade parecía estar más orientado hacia un público masculino, por lo que algo así tenía un gran atractivo y creo que fue un hueco perfecto para Apple».

Earle añadió que estar en el servicio de suscripción les dio al equipo un enfoque útil. «Creo que Apple Arcade nos dio el enfoque, ya que sabíamos que teníamos una fecha de lanzamiento concreta y era como, vale, ahora sabemos a dónde tenemos que ir con esto. Y había muchas lagunas que tenían que ser llenadas porque pasamos de Crunch a Story Time, es un juego completamente diferente».

Un plan táctil

En comparación con los dos juegos anteriores, Story Time tuvo que equilibrar la jugabilidad con una narrativa a lo largo de 16 capítulos. «En Crunch Time, el mapa es secundario al tablero real, donde ocurre la jugabilidad principal. Mientras que en Story Time es más 50/50», explica Earle. «Así que la historia tenía que ser tan buena como la jugabilidad. Tratamos de complementar ambos factores, para que te anime a avanzar más. Porque si uno no ayuda al otro, simplemente te detendrás. Así que hubo mucho más pensamiento que tuvo que ir en el lado de la historia, que es una gran parte de la marca Simon’s Cat, sobre todo cuando se trata de los videos de YouTube a lo largo de los años».

La narrativa del juego también fue muy importante para el resto del equipo, ya que el desafío era asegurarse de que el humor británico se trasladara a Story Time.

Eckford recuerda cómo esto sucedió con Story Time durante su desarrollo. «Tienes esas narrativas simples en la serie de YouTube. Pero luego expandir eso a una historia de 16 capítulos fue desalentador. Y al principio, nos preguntamos: ‘¿Cómo lo vamos a hacer?'».

«Reconocimos que teníamos que introducir nuevos personajes y cuál iba a ser la narrativa primero», revela Eckford. «Mientras que en un video de Simon’s Cat, normalmente, la narrativa más larga era algo como, el gato va al veterinario. Y en 5 minutos ya está».

Expandir el universo de la marca era crucial para darle profundidad a Story Time, como explica Eckford. «Así que fue realmente útil para nosotros comenzar a pensar en ‘Oh, ¿Simon tiene un interés amoroso?’ Y ahí es donde entró Lily’s Garden también, así que tenía este tipo de elementos. Pero queríamos asegurarnos de que no nos alejáramos demasiado de la IP original de Simon’s Cat. Queríamos mantener el tema del gato de Simon como el núcleo de todo, pero asegurarnos de que la historia no se tratara solo de Simon y su gato. Podría expandirse a otras áreas y otros personajes».

Eckford también vio esto como una producción de televisión con Story Time, donde se crearían bloques de producción para organizar los capítulos. «Fue útil tratarlo casi como una producción de televisión seria, ya que la empresa está involucrada en un montón de programas, y nos ayudó a abordar Story Time en su narrativa de la misma manera».

Bellamy se aseguró de mencionar que implementar el arte en Story Time en cierto punto fue importante. «A medida que las animaciones han mejorado a lo largo de los años, se trataba de ver dónde estaba el equilibrio, de implementar el arte en el juego y cómo encajaba en los mecanismos de intercambio de Story Time».

Tofield siempre ha estado muy involucrado con los juegos, pero más aún con Story Time. Bellamy apreciaba lo bien que se le ocurrían ideas. «Es el bebé de Simon, y muchas de las cosas que puede hacer son muy naturales para él. Con sus ideas y conceptos, tratamos de mantenerlo involucrado. Y él se involucra en el desarrollo, y esa es la gran diferencia».

Earle refleja esto con Tofield en lo rápido que podía terminar una solicitud. «No lo sabíamos antes de empezar Crunch Time. Pero le preguntaríamos ‘Oh, ¿puedes ayudarnos con esto?’ Y él diría al instante ‘Sí’. Un par de días después, lo tendría hecho. Y tenemos muchos otros plazos que tiene, que es el cajón de pintura. Es un hombre ocupado con lo que ofrece la marca, pero disfruta y nos ofrece su tiempo».

Esto también se extendió a los Gnomos, una gran parte de Simon’s Cat, que son los mejores amigos del felino en la serie de YouTube. Así que extender esto a Story Time fue más un divertido desafío de lo que el equipo se dio cuenta.

Eckford recuerda una vez cuando los Gnomos casi fueron eliminados del juego. «Teníamos un consultor de marca al principio, y dijeron que no les gustaban los Gnomos. Tofield insistió en que se quedaran. Es algo muy británico, tener Gnomos en el jardín».

Earle menciona a alguien de su equipo que pasó mucho tiempo colocando estos Gnomos ocultos en Story Time. «Realmente se esforzó en ello, como colocarlos detrás de arbustos y sacar otros para que los jugadores fueran conscientes de ellos. En lugar de simplemente dejarlos caer, realmente se tomó su tiempo, lo cual funcionó».

Tofield mencionó rápidamente cómo los gatos tienen un atractivo universal, lo que puede haber contribuido en parte al gran éxito de Simon’s Cat. «Lo principal es que los gatos son gatos en todo el mundo. Siempre decimos eso. Es un gato en Alemania, Egipto, Francia, donde sea, siempre es negro como un gato».

«Por eso la gente en Estados Unidos entiende al personaje humano, porque eso es lo que hace un gato en el coche. Ser travieso. Los gatos hacen eso siempre que vayas».

Desde un cuaderno de bocetos hasta ver cómo sus personajes son controlados por un jugador en un iPhone, es algo que Tofield todavía…